Observando el cielo de febrero 2018

https://www.imcce.fr/newsletter/docs/2018_02_Observer_le_ciel.pdf
Traducido con la ayuda del traductor de Google 
(https://translate.google.com/?hl=es#fr/es/es)

Febrero marca el medio del invierno. 
Aunque la duración del día aumenta significativamente, estos días son siempre cortos 
y las noches largas. Esta disparidad se debe al fenómeno de las estaciones. 
Si las consecuencias de éstas, los días largos y el calor en verano, los días cortos y el 
frío en invierno son bien conocidos por el público en general, pocas personas conocen 
las razones astronómicas de su origen.

La Tierra no gravita alrededor del Sol con su eje de rotación perfectamente vertical 
(perpendicular al plano de su órbita). Si este eje fuera perfectamente vertical, 
en cualquiera época del año, y donde sea que estemos en la Tierra, la duración del 
día siempre sería igual a la duración de la noche, y la altura del Sol siempre sería la
misma sobre el horizonte al mediodía, dependería solo de la latitud del lugar. 
Pero este no es el caso. Este eje está inclinado unos 23,5 °, y esta inclinación 
provocará una variación de la altura del Sol sobre el horizonte. Dicha variación es 
solo aparente porque el Sol es, por supuesto, perfectamente inmóvil en relación 
con la Tierra.
Para comprender el fenómeno, imaginemos a un observador terrestre, de pie 
y mirando hacia delante a un árbol en el horizonte. Si nuestro observador inclina 
su cabeza hacia atrás, tendrá que bajar los ojos, mirar más abajo para continuar 
viendo el árbol. Esto es exactamente lo que le sucede a un observador en 
el hemisferio norte mirando el sol al mediodía en invierno. 
Es como si la Tierra fuera una cabeza que entre julio y diciembre se inclina más y más, 
y es el 21 de diciembre, el día del solsticio de invierno, cuando la Tierra se inclina más. 

Ese día, los observadores del hemisferio norte, ubicados en la parte frontal 
de la cabeza / Tierra, ven el Sol en el punto más bajo del año. 
Después de esta fecha, 
la cabeza/Tierra  se recuperará lentamente. En la Francia metropolitana, 
un observador 
que sale todos los días al mediodía verá, a partir de enero, que la altura del Sol 
se elevará lentamente sobre el horizonte. Es este cambio el que permite de enero a junio, 
y por lo tanto también en febrero, un amanecer cada vez más temprano y un atardecer más y más 
tardío. 
[Atención: nuestra imagen de una cabeza que se inclina a veces hacia atrás, a veces hacia adelante
no significa que la inclinación del eje de la Tierra oscila durante el año.]

En relación con el plano de su movimiento orbital alrededor del sol, este eje permanece constantemente inclinado en 23,5 °. Nuestra imagen de cabeza oscilante es solo una parábola, un atajo para intentar explicar lo que ve un observador terrestre. Volvamos a nuestros cielos desde este comienzo del año.

El cielo del principio de año 

15 de febrero 2018; 23:00. Heavens above.

En enero, las estrellas que se encontraban detrás del Sol eran las de Sagitario. El Sol estaba entonces en la constelación de Sagitario. Pero a medida que la Tierra sigue dando vueltas alrededor del Sol, el campo estelar cambiará. En febrero, son las estrellas de la constelación de Capricornio las que reemplazarán a las de Sagitario. Estas dos constelaciones son perfectamente invisibles en invierno, porque están en el cielo cuando es de día.

Doce horas más tarde, alrededor de la medianoche, la Tierra dio una media vuelta alrededor de su eje, es de noche y podemos admirar las constelaciones opuestas, las del cielo invernal. Vamos a ponerlo el 15 de febrero alrededor de la medianoche: todo el cielo invernal está en el lado derecho del meridiano (de norte-sur). En otras palabras, las constelaciones del cielo de invierno llenan toda la parte occidental del cielo, mientras que a la izquierda del meridiano las constelaciones del cielo de primavera están listas para subir al escenario.

En el medio, hacia el meridiano, así entre el sur y el cenit, hay una especie de "tierra de nadie", deberíamos escribir "tierra de no estrellas", llena de dos constelaciones un poco fantasmales: Cáncer e Hidra. Estas dos constelaciones son de hecho muy discretas porque no contienen estrellas brillantes.
Las estrellas de Cáncer son todas de magnitud 4, las de la Hidra oscilan entre 3 y 4. Solo Alphard, “la Solitaria” (α de la Hidra, su estrella más brillante) de magnitud 2 se sale un poco del lote.

Si estas dos constelaciones son pobres en estrellas brillantes, son apenas más ricas en objetos del cielo profundo. La Hidra es incluso la desesperación de cualquier astrónomo codicioso de objetos bellos porque alberga solo una pequeña nebulosa planetaria (25'' de grado), NGC 3242 (la nebulosa del fantasma de Júpiter) y algunas galaxias, bastante débiles y con poco interés. Es un poco mejor para Cáncer, que alberga dos cúmulos abiertos: M67 y M44, un hermoso grupo ubicado a unos 2700 años luz de distancia.

M 44

Su edad se estima entre 3,2 y 5000 millones de años, edad rara y muy respetable para este tipo de objeto. De hecho, la mayoría de los cúmulos abiertos colapsan antes de que puedan alcanzar mil millones de años. M67 es fácil de encontrar y bien visible con prismáticos 10x50 (magnitud 6.7). Pero es más bien M44, Praesepe, la que llama la atención en esta región del cielo. Localizado en el medio de la constelación de Cáncer, este grupo es uno de los pocos que son fácilmente visibles a simple vista.

Su fácil ubicación se debe a su brillo (m= 4,5) y su tamaño (90' de arco es 3 veces el diámetro de la Luna). 600 millones de años, este grupo ubicado a unos 560 años luz contiene más de 1000 estrellas. Estudios recientes nos han enseñado que M44 está constituido por 68% de estrellas enanas, 30% de las estrellas de tipo solar y el 2% de las estrellas masivas, una distribución bastante similar a la que se encuentra en la Vía Láctea, nuestra galaxia. En la observación, el ojo humano percibe un charco de luz nebulosa, sin poder distinguir las estrellas individualmente, como sí es el caso para M45, el grupo de las Pléyades.

Con binoculares 10x50, el grupo es hermoso y revela veinte estrellas. Contra todas las expectativas, la observación con un telescopio no necesariamente le halagará. En un instrumento pequeño, la imagen sigue siendo interesante si nos usamos aumentos más bajos (de 20 a 30 veces como máximo). El astrónomo que probaría una amplificación más grande se decepcionará porque, a 50 veces o más, perdemos la visión general del cúmulo, del cual vemos más que unas pocas estrellas dispersas.

Gilles Sautot
IMCCE.