Polaris, la estrella del polo norte

El eje de rotación de la Tierra apunta hacia el cielo en una dirección fija y estable, al menos durante la vida de una persona, ya que el período de precesión es de unos 26.000 años.
No tiene que haber una estrella de cierto brillo en dirección de ese eje, o bastante cercana, tanto al norte o al sur. Si la hay por un tiempo, es mera coincidencia, pero es algo bastante bueno, pues permite que los que habitamos la Tierra podamos tener un punto confiable para orientarnos. 
En los últimos 2.000 años de la historia de la humanidad, el cambio en la posición de Polaris ha sido relativamente pequeño (2/26=7.7%), lo que permitió a los arquitectos identificar fácilmente el norte para alinear edificaciones, permitir a navegantes como Cristóbal Colón mantener un curso sobre un paralelo y a nosotros alinear un telescopio, antes de la era del gps. Más atrás en la historia, otras estrellas cercanas al polo, como Thuban (α Dra) y Cochab (β UMi), jugaron un papel similar.

En realidad Polaris (α UMi) no está exactamente en dirección del eje de rotación de la Tierra, pero si lo suficiente para cumplir con los requerimientos cotidianos que necesitamos.
Polaris no es una estrella muy brillante, tiene sin embargo la magnitud apropiada (m= 1,98) para poderse ver aún con un cielo algo desfavorable. Desde latitudes intermedias de la Tierra, Polaris se ve a muy alta sobre el horizonte, ya que su declinación es (δ = +89° 15’ 50,8”). Además, por ser circumpolar, permite establecer con el resto de la Osa Menor, una especie de “reloj analógico” que ha sido muy útil para quienes aprendieron a usarlo.

Desde Costa Rica, Polaris no está muy alta, sólo a unos 10°. Recuerde que puede demostrar con geometría básica que la altura del polo es igual a la latitud del observador. Sin embargo hay al menos dos métodos sencillos para encontrar Polaris por inspección.

1. El más conocido se basa en las “estrellas indicadoras” de la Osa Mayor; Dubhe (α UMa) y Merak (β UMa).
   Una línea imaginaria de Merak a Dubhe, extendida cinco veces la distancia entre ellas, nos lleva a Polaris  (http://www.wikihow.com/Find-the-North-Star).  
2. El otro consiste en usar las estrellas  Schedar y Caph de Cassiopeia.
   Es solo una aproximación, como se ilustra en las imágenes, y requiere práctica para dominarlo, pero se puede usar cuando las indicadoras de la Osa Mayor están bajo el horizonte y Cassiopeia si está visible.

En la fotografía siguiente, tomada por Marco Tulio Saborío, se puede apreciar las estrellas principales de Cassiopeia, para identificar Polaris.
Además algunas de Andromeda, Perseus (incluyendo el cúmulo doble), Pegasus, Lacerta, Cygnus, Cepheus, Camelopardalis y, desde luego, Ursa Minor.
¿Puede visualizar una parte de la Vía Láctea?

Encuentre Polaris, usando Cassiopeia.
Nikon 1, V1, 30 s, f/3.5, ISO 3200, lente 10 mm.
Diciembre 2013/ 5:00. Cerro Jaboncillo (El Quebrador). 
Maciso del Cerro Buenavista ("de la Muerte").
Carretera Interamericana (C.R.), kilómetro 80.